Investigadores andaluces demuestran que el alga asiática mejora el omega 3 en piensos de acuicultura
Incorporar la macroalga asiática invasora Rugulopteryx okamurae al alimento de peces de acuicultura eleva los niveles de omega 3 en el músculo, modifica la microbiota intestinal y activa mecanismos ligados a la inmunidad y la adaptación celular. Es la conclusión de un estudio liderado por el Instituto de Biotecnología y Desarrollo Azul de la Universidad de Málaga (UMA), en colaboración con el Departamento de Biología y Geología de la Universidad de Almería, que lo ha demostrado por primera vez en una especie omnívora: la lisa o mújol.
El trabajo, financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía y con fondos del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, plantea una doble oportunidad: reducir la dependencia de las harinas de pescado que sostienen la alimentación en las piscifactorías y, al mismo tiempo, dar salida a una especie invasora originaria del Pacífico occidental que se acumula de forma masiva en playas y fondos marinos del litoral andaluz, altera los ecosistemas y genera elevados costes de gestión y limpieza.
Salvador Arijo, investigador de la UMA y coautor del estudio, resumió el dilema que empujó la investigación: "O buscamos alternativas que sustituyan, al menos parcialmente, la proteína animal en los piensos, o apostamos por especies con una dieta más herbívora, porque pescar especies salvajes para alimentar a otros ejemplares de piscifactoría es insostenible".
De la lubina a la lisa: el salto a una especie omnívora
Los científicos ya habían probado con éxito un pienso basado en esta alga con lubina europea, una especie carnívora. El paso siguiente fue comprobar si los beneficios se replicaban en un pez omnívoro como la lisa. Para ello, el equipo sometió la biomasa del alga a un tratamiento biotecnológico combinado con bacterias y levaduras beneficiosas, un proceso que hizo el material más digerible, mejoró sus propiedades nutricionales y redujo los compuestos asociados a la capacidad defensiva e invasora de la Rugulopteryx okamurae, sustancias que disuaden a muchos organismos marinos de consumirla de forma natural.
Con el alga procesada se elaboraron dos piensos suplementados, uno con un 5% y otro con un 15% de macroalga. Con ellos se alimentaron ejemplares comerciales de lisa durante 66 días, junto a un grupo de control que no recibió Rugulopteryx okamurae en su dieta.
Más proteína, menos grasa y mayor contenido en omega 3
Los peces alimentados con el alga mantuvieron un crecimiento normal y sin efectos negativos aparentes. Las lisas que consumieron el pienso con un 5% de alga registraron un mayor contenido proteico, una reducción de grasa muscular y niveles más altos de omega 3 en la composición del músculo. Daniel Álvarez, investigador de la UMA y primer autor del estudio, reconoció que los resultados superaron las expectativas: "De partida considerábamos un éxito que no hubiera cambios en los peces, ante el desconocimiento de cómo iban a funcionar los componentes tóxicos del alga; nos sorprendió obtener cambios positivos en ciertos parámetros".
Ese enriquecimiento mejora el valor nutricional del pescado destinado al consumo humano y puede contribuir a aumentar la ingesta de omega 3, compuestos conocidos por sus beneficios para la salud cardiovascular y cerebral.
Cambios en la inmunidad y la microbiota
El análisis molecular reveló cambios en genes relacionados con el metabolismo, el estrés celular y la inmunidad, con señales compatibles con una activación de las defensas naturales de los peces. Álvarez destacó que "esto es positivo porque pueden actuar de barrera preventiva frente a virus y otros patógenos".
Los científicos detectaron también un aumento de la diversidad bacteriana en el intestino de las lisas, lo que favoreció el desarrollo de microorganismos capaces de degradar mejor compuestos complejos como las estructuras vegetales de las algas, sin provocar desequilibrios importantes en la microbiota.
Futuras líneas de investigación
El equipo considera que estos resultados iniciales respaldan el potencial de la Rugulopteryx okamurae como ingrediente funcional para la acuicultura, un enfoque enmarcado en la economía circular azul que busca transformar una amenaza ambiental del litoral andaluz en un recurso de valor añadido. No obstante, Arijo advirtió que "es importante seguir profundizando en cómo incorporar este tipo de piensos de forma segura y eficaz, teniendo en cuenta tanto las concentraciones del alga como la dosis de administración, no solo en la lisa sino también en otras especies, para comprender mejor sus efectos a largo plazo".