Investigación de la US revela cómo el aceite de oliva virgen protege el cerebro

Un equipo de investigadoras de la Universidad de Sevilla ha logrado demostrar por primera vez que esas dos sustancias, habituales en el aceite de oliva virgen, pueden superar el complejo sistema de protección que regula el paso de moléculas al cerebro. El hallazgo, publicado recientemente en la revista científica Food & Function en acceso abierto, abre nuevas líneas de estudio sobre la capacidad de determinados alimentos para ejercer un efecto protector frente a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson.

La barrera hematoencefálica funciona como un filtro extremadamente selectivo que impide la entrada de la mayoría de compuestos al cerebro. Hasta ahora no se había confirmado que el tirosol y el hidroxitirosol -dos polifenoles abundantes en el aceite de oliva virgen- pudieran sortear ese obstáculo. El trabajo liderado desde la Universidad de Sevilla demuestra no solo que ambas moléculas lo consiguen, sino que la propia barrera puede transformarlas durante su tránsito, generando nuevas formas químicas cuyo efecto deberá ser objeto de futuras investigaciones.

Para alcanzar estas conclusiones, el equipo diseñó un modelo experimental innovador denominado ho-BBB (human origin blood-brain barrier), que reproduce la barrera hematoencefálica en laboratorio a partir de células de origen humano. A diferencia de sistemas anteriores, este modelo incorpora tres tipos celulares -células endoteliales, astrocitos y pericitos-, lo que permite recrear un entorno más complejo y cercano a las condiciones reales del organismo. Nunca antes se había empleado una herramienta de estas características para analizar si componentes presentes en la alimentación pueden acceder al tejido cerebral.

Un proyecto con sello sevillano y respaldo nacional

La investigación se enmarca en el proyecto BBBOlids, liderado por la profesora Ruth Hornedo Ortega, del Departamento de Nutrición y Bromatología, Toxicología, y Medicina Legal de la Universidad de Sevilla. El Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades ha financiado la iniciativa, que ha contado con la participación de científicos de la Universidad Pablo de Olavide, el Instituto de Biomedicina de Sevilla y la Universidad de Parma (Italia).

La colaboración entre estas instituciones ha permitido combinar capacidades en campos como la nutrición, la neurociencia y la modelización celular. El carácter multidisciplinar del equipo -que reúne a investigadores de ambas orillas del Mediterráneo- refleja la complejidad del reto científico: entender cómo los nutrientes de la dieta interactúan con las estructuras de protección del sistema nervioso central.

Implicaciones para la dieta mediterránea y la salud cerebral

Los resultados refuerzan la hipótesis de que el consumo habitual de aceite de oliva virgen, pilar de la dieta mediterránea, podría contribuir a la salud del cerebro a largo plazo. La confirmación de que el tirosol y el hidroxitirosol alcanzan el tejido cerebral proporciona una base científica más sólida a los estudios epidemiológicos que asocian este patrón alimentario con una menor incidencia de deterioro cognitivo.

No obstante, el trabajo se ha desarrollado en un entorno de laboratorio y serán necesarias nuevas fases de investigación para determinar con precisión qué mecanismos activan estos compuestos una vez dentro del cerebro y en qué medida pueden prevenir o ralentizar procesos neurodegenerativos. El artículo, firmado por Gulabrai-Díaz, S., Escudero-López, B., Del Río, C., Montaner, J., Berzaghi, M., Mena, P., Troncoso, A. M. y Hornedo-Ortega, R., se encuentra disponible en acceso abierto en Food & Function.